Truyền thuyết Karen đề cập đến một "dòng sông chạy cát" mà tổ tiên đã vượt qua. Nhiều người Karen nghĩ rằng điều này đề cập đến sa mạc Gobi, mặc dù họ đã sống ở Myanmar trong nhiều thế kỷ, tuy nhiên truyền thuyết này có mối liên hệ với vùng Trung bộ của Việt Nam. Người Karen tạo thành nhóm dân tộc lớn thứ ba ở Myanmar, sau người Bamar và người Shan.

Karen đề cập đến rất nhiều nhóm dân tộc không chia sẻ ngôn ngữ, văn hóa, tôn giáo hoặc đặc điểm vật chất chung. Một bản sắc dân tộc pan-Karen là một sáng tạo tương đối hiện đại, được thành lập vào thế kỷ 19 với việc chuyển đổi một số Karen sang Cơ đốc giáo và được định hình bởi các chính sách và thực tiễn khác nhau của thực dân Anh và giới thiệu Kitô giáo.

"Karen" là một nỗi đau của từ Miến Điện Kayin (ကရင်), mà từ nguyên là không rõ ràng. Từ này, vốn ban đầu là một thuật ngữ xúc phạm đề cập đến các nhóm dân tộc không theo đạo Phật, có thể xuất phát từ ngôn ngữ Môn, hoặc là một sự tham nhũng của Kanyan, tên của một nền văn minh đã biến mất.

Vào thời tiền thuộc địa, các vương quốc Miến Điện và nói tiếng Mon thấp đã công nhận hai loại chung của Karen là Talaing Kayin (လိုင်း ကရင်), nói chung là những người dân vùng thấp được công nhận là "người định cư ban đầu" và cần thiết cho đời sống triều đình Mon và Karen (ဗမာ ကရင်), đồng bào vùng cao người bị lệ thuộc hay đồng hóa bởi các Bamar.